Tra tutti gli animali del nostro pianeta
spicca un gruppo straordinario.
Di cui fanno parte la piu' grande creatura
La balenottera azzurra!
La piu' veloce,
e le creature piu' intelligenti
che siano mai vissute.
Sono conosciuti come vertebrati.
Tutte sono legate da una caratteristica:
la spina dorsale.
Sto tornando indietro nel tempo per vedere i principali progressi
che hanno portato al loro notevole successo.
Finora, ho visto i vertebrati crescere da piccoli esseri
fino a dominare gli oceani,
colonizzare la terra
ed anche il cielo.
In questo programma, traccero' l'ascesa
di un nuovo gruppo di vertebrati.
Gli animali piu'complessi finora apparsi sulla Terra.
Erano originariamente un gruppo di piccole creature
poco piu' grandi del mio dito mignolo.
Erano animali notturni.
Dovevano pero' diventare tra le piu' grandi creature
che il pianeta abbia mai visto.
E' un gruppo di cui anche noi facciamo parte.
Questa e' la storia dei mammiferi.
Voglio scoprire come i mammiferi hanno acquisito
alcune nuove caratteristiche che li hanno fatti prosperare
in ogni angolo del nostro pianeta.
Caratteristiche che anche noi abbiamo ereditato.
Ne troveremo conferma in alcuni entusiasmanti ritrovamenti fossili
e in animali viventi.
Con le ultime analisi scientifiche,
potremo riportare in vita i nostri antichi predecessori.
SRT project e' lieta di presentare
David Attenborough: 'L'evoluzione degli animali'
'Il trionfo dei vertebrati'
Traduzione: Evgenij [SRT project]
Oggi, gli animali con la colonna vertebrale
dominano il nostro pianeta,
sulla terra, in aria e nel mare.
Ma come e' avvenuta questa rivoluzione evolutiva?
Ci sono state numerose lacune nella storia.
Negli ultimi decenni pero',
sono state fatte eccitanti nuove scoperte in Cina,
e sono qui per osservarle.
Le rocce cinesi stanno rivelando i collegamenti mancanti
nella storia dei vertebrati.
Antiche creature preservate come fossili.
Per trovare nuovi riscontri dello inizio della storia dei mammiferi,
sto raggiungendo il sud della Cina,
e la provincia dello Yunnan.
La comparsa dei mammiferi.
I fossili ritrovati qui possono rivelarci il mondo
in cui vivevano questi primi mammiferi e con quali animali
si trovavano a competere per prosperare e sopravvivere.
Quest'area nel sud della Cina e' nota come bacino di Lufeng,
e 180 milioni di anni fa era una vasta cavita' naturale
in cui sono confluite le acque da tutte le colline circostanti.
Questa corrente ha portato del sedimento, che oggi e' cosi',
trascinando inoltre i corpi degli animali che vivevano
su queste colline, comprese creature come questa:
Un dinosauro.
Gli scavi hanno rivelato centinaia di esemplari simili
nelle campagne circostanti.
Il museo locale ospita una delle piu' grandi collezioni
al mondo di scheletri di dinosauro completi.
Ma una scoperta unica ha rivelato alcuni dei primi reperti
sulle origini del gruppo animale che sarebbe venuto dopo di loro.
Nello stesso periodo in cui i dinosauri popolavano questa zona,
un'altra creatura, molto diversa, si stava evolvendo alla loro ombra.
Una davvero molto, molto piu' piccola.
Il paleologo Wang Tao ha passato la vita esplorando queste colline.
E' abituato a trovare i resti di grandi dinosauri.
Ma sulla cime di questa collina, con altri colleghi, ha scoperto
qualcosa di molto diverso.
Sono venuto a raccogliere fossili con i miei colleghi
in questa zona.
A quell'epoca, non era cosi'.
Non c'erano ortaggi che crescevano qui.
Dopo aver osservato, abbiamo seguito questo breve pendio.
Alla fine abbiamo trovato un fossile di circa due centimetri.
Abbiamo pensato che potesse essere qualcosa di speciale,
e lo abbiamo mandato a Beijing in laboratorio per ripulirlo.
Ho viaggiato verso nord fino a Beijing
per vedere io stesso la scoperta di Wang Tao.
E' attualmente custodita in uno dei migliori istituti mondiali
per lo studio dei fossili.
Grazie.
Eccolo qui.
E quello che mi sembra straordinario, quasi miracoloso,
e' che qualcuno possa aver notato che una cosa cosi' piccola
sia effettivamente un fossile.
Ed e' proprio un fossile.
E' la testa di un piccolo animale.
Questa e' la punta del naso.
Questo e' il retro del collo.
E si puo' notare anche che ha un incavo per gli occhi.
Il suo nome e' Hadrocodium.
Se lo metto a testa in giu' vediamo la base della mascella.
Potrebbe essere il teschio di un minuscolo rettile...
Ma non lo e'.
Perche' i rettili hanno dei denti semplici a forma di cono,
mentre questo ha un dente molto diverso,
che ha la forma di un piccolo dente di mammifero insettivoro.
Per cui, questo e' uno dei piu' antichi mammiferi fossili che conosciamo.
Per questo, e' il progenitore di tutti i mammiferi
che vivono oggi, noi compresi.
Quindi, l'Hadrocodium ha una posizione chiave
nell'evoluzione degli animali con colonna vertebrale: i vertebrati.
La prima creatura con un accenno di colonna vertebrale
visse oltre 500 milioni di anni fa.
Poi si sono evoluti i pesci, gli anfibi e i rettili.
E' dai rettili che derivano i primi mammiferi.
Il fossile di Hadrocodium risale a circa 195 milioni di anni fa.
Queste semplici forme
hanno originato l'ampia varieta' di mammiferi che vediamo oggi.
Oltre 5700 specie viventi si sono adattate a sopravvivere
in ogni angolo del pianeta.
Noi umani soprattutto siamo i piu' numerosi tra i grandi mammiferi.
Questo viaggio incredibile e' stato costruito su di una serie
di progressi evolutivi chiave
che sono incominciati da forme primitive come l'Hadrocodium.
Abbiamo solo il teschio,
ma immaginiamo, pensando ai mammiferi moderni
come fosse il resto del suo scheletro.
Quindi, come ha fatto questo minuscolo animale a prosperare
nell'era dei dinosauri?
Kunming City, nella Cina meridionale.
Sono venuto in questo mercato notturno
per osservare uno dei primi passi cruciali
nella storia dei mammiferi.
Lo sviluppo di una sorprendente caratteristica
che gli ha fornito un vantaggio fondamentale.
Ma solo dopo il tramonto.
I mammiferi hanno trovato una nicchia per loro
non tanto nello spazio quanto nel tempo... di notte,
quando i rettili non sono attivi.
Un semplice esperimento con due animali
in vendita questa sera al mercato
puo' dimonstrare il perche' di questo.
Questa e' una telecamera termica,
e mostrera' i corpi freddi in nero o un colore molto scuro.
Per cui, questa lucertola sul tavolo e' a sangue freddo,
e sembra avere circa la stessa temperatura del tavolo.
I rettili traggono molta energia
direttamente dal calore del sole.
Ma non c'e' il sole di notte.
Di conseguenza, ha appena la forza di muoversi.
Questo cucciolo, invece, e' molto attivo.
E osservandolo con la videocamera,
possiamo vedere che il suo corpo e' davvero molto caldo.
E tu non mangiare la lucertola!
I mammiferi, molto presto nella loro storia, hanno sviluppato
la considerevole capacita' di generare calore
all'interno del loro corpo.
Sono diventati a sangue caldo,
e ci sono riusciti innalzando il loro metabolismo.
Per fare questo, occorre pero' ulteriore energia,
quindi ulteriore cibo.
Un rettile come la lucertola puo' non mangiare per diversi giorni.
Se un mammifero non mangia per diversi giorni, invece muore.
Quindi, per non aver bisogno di troppa energia,
i mammiferi hanno impiegato una tecnica familiare
a ogni proprietario di casa: l'isolamento.
Hanno ricoperto il loro corpo, come questo cucciolo, di pelo.
Con il sangue caldo e coperto di pelo,
l'Hadrocodium poteva cacciare insetti nel freddo della notte.
Ma ora si presentava una nuova sfida:
trovare la strada nel buio piu' profondo.
Dettagliate analisi del teschio di Hadrocodium
rivelano notevole nuova evidenza
di una serie di ingegnose soluzioni a questo problema.
Gli indizi sono minimi e invisibili a un esame esterno.
Il professore Zhe-Xi Luo pero', esperto di mammiferi primitivi,
con un micro scanner ci svela i segreti nascosti del teschio.
I raggi X penetrano la roccia
e rivelano nel dettaglio la struttura interna del fossile.
Il computer ricostruisce un modello tridimensionale delle ossa,
e in particolare, della cavita' che una volta ospitava il cervello.
Il professor Luo identifica una zona che e' chiaramente
piu' ampia del suo equivalente in un rettile.
Se guardiamo qui lo scanner,
possiamo dire che, nonostante un teschio minuscolo,
il cervello e' enorme.
Ma una delle caratteristiche piu' evidenti
di questo particolare fossile e' che ha
dei bulbi olfattivi molto grandi.
Per bulbi olfattivi intendiamo
quella parte del cervello che riconosce gli odori.
Giusto.
Questo mammifero deve aver avuto
una molto spiccata sensibilita' sensoriale
per distinguere i vari odori, che gli permetteva
di essere attivo nel buio della notte.
Questo spiccato senso olfattivo
aiutava l'Hadrocodium a sentire
l'odore dei vermi e degli insetti di cui si cibava.
Gli scanner hanno inoltre rivelato il notevole sviluppo
di un secondo senso, vitale al buio.
L'udito.
L'indizio rivelatore si trova, sorprendentemente,
nella mascella dell'Hadrocodium.
Una caratteristica molto interessante
cosi' unica in questo mammifero fossile e'
una mascella molto piatta.
La superficie interna della mascella e' perfettamente piatta.
Nelle forme primitive,
precedenti ai mammiferi, ci sono grandi scanalature.
Scanalature del genere indicano la presenza di due ossa principali
attaccate alla mandibola del rettile.
Le vediamo qui in verde e rosso.
Un terzo osso, evidenziato in blu,
trasmette onde sonore al suo orecchio.
Per un mammifero questa e' un'evoluzione davvero fantastica.
Le due mascelle si sono spostate per formare, con il terzo osso
l'orecchio medio.
Questa conformazione di tre ossa
amplia il raggio percettivo a frequenze piu' alte
che un rettile non puo' percepire.
E' il sistema che abbiamo ereditato nel nostro orecchio.
Per cui, nell'Hadrocodium, troviamo le prime indicazioni
che le tre ossa tanto importanti per il nostro udito
hanno gia' avuto origine con questo fossile.
Ora l'orecchio poteva percepire il minimo fruscio nel sottobosco
e guidare l'Hadrocodium ad ogni insetto che si muoveva vicino.
Le analisi del professor Luo hanno inoltre identificato
lo spettacolare progresso di un fondamentale terzo senso.
Aveva anche larghe zone responsabili del tatto.
- Al tatto? - Si'. I mammiferi hanno i peli.
Una delle piu' importanti funzioni del pelo
e' decisamente fornire il senso del tatto,
e questo animale lo aveva gia' sviluppato.
L'uso dei peli come sensori del tatto e' forse piu' ovvio osservando
come i moderni mammiferi usano i baffi.
Questo ratto bruno li usa per trovare la strada di notte,
o sottoterra.
Alla base di ognuno di quei lunghi peli del naso,
c'e' un nervo recettore.
E quando il pelo viene toccato,
un messaggio viene inviato al cervello del ratto.
Non ci sono solo i baffi, comunque.
Tutti i peli del corpo sono collegati al sistema nervoso.
Questo crea una bolla sensoriale che consente al ratto
di mappare il mondo circostante solo utilizzando i suoi peli.
195 milioni di anni fa,
i peli dell'Hadrocodium devono aver fatto lo stesso.
Questa piccola creatura aveva quindi a disposizione una serie
di nuove capacita' con cui affrontare le insidie notturne.
Uno sviluppo sensoriale favorito da un cervello piu' grande
consentiva ai primi mammiferi di vivere all'ombra dei dinosauri.
Quindi, hanno sviluppato un modo completamente nuovo
di nutrire i loro piccoli.
Possiamo vedere i segni di questo passo fondamentale
della nostra storia evolutiva in Australia.
Non in fossili,
ma nel corpo di due creature insolite che qui vivono.
La prima e' l'ornitorinco,
che usa il suo becco gomosso come un trasmettitore radar
per scovare gamberetti o molluschi sott'acqua.
La seconda e' l'echidna,
che si nutre di formiche e termiti sulla terra.
L'ornitorinco e l'echidna sono i due soli sopravvissuti
di un gruppo di mammiferi chiamati monotremi.
Seguendo la loro linea genetica scopriamo che
si sono divisi dagli altri mammiferi circa
200 milioni di anni fa.
Poiche' mantengono alcuni tratti di quel lontano periodo,
ci aiutano a capire meglio questi mammiferi primitivi
come l'Hadrocodium.
La caratteristica piu' straordinaria e' una
che nessun mammifero moderno ha mantenuto.
Depongono le uova.
Quest'uovo di echidna e' piccolo,
quasi solo la dimensione di una pallina.
La loro cova e' stata solo raramente ripresa in video.
Questi sono piccoli di ornitorinco appena nati,
filmati nella tana della madre.
Sono grandi solo quasi quanto una caramella.
I primi mammiferi devono aver deposto le uova allo stesso modo,
ereditando questa caratteristica dagli antenati rettili.
Questo e' l'interno di un uovo di rettile.
L'embrione si alimenta del tuorlo altamente nutriente.
Per la schiusa, i rettili
sono sufficientemente sviluppati da provvedere al loro cibo.
L'ornitorinco e l'echidna sono pero' molto diversi.
Le loro uova piu' piccole contengono meno tuorlo,
per cui i loro piccoli nascono molto meno sviluppati.
Gli serve molto altro nutrimento per crescere e sopravvivere.
Al santuario di Healesville, vicino Melbourne,
vediamo con chiara evidenza che i piccoli di ornitorinco crescono
con grande successo senza dover lasciare la tana della madre.
Quattro mesi dopo la nascita,
un piccolo si affaccia per la prima volta.
E' cresciuto da piccolo cucciolo a quasi una dimensione adulta.
Questo grazie a una sorprendente forma di nutrimento,
una caratteristica decisamente unica dei mammiferi:
Il latte.
Questo miscuglio di proteine, grassi, carboidrati e minerali
trasuda dalla pancia della femmina di ornitorinco e di echidna
un po' come il sudore, e fornisce ai loro piccoli
tutto cio' che gli occorre per crescere.
Allo stesso modo, i primi mammiferi come l'Hadrocodium
nutrivano i loro piccoli.
Prima con piccole quantita' di tuorlo, poi con il latte.
Cosa potrebbe quindi spiegare questo importantissimo passo?
Una nuova analisi genetica ci fornisce la risposta.
Il dottor Henrik Kaessmann ha utilizzato l'ornitorinco
per investigare sul DNA dei mammiferi primitivi.
L'ornitorinco e' una creatura decisamente sorprendente.
Si tratta proprio di un incrocio tra un mammifero e un rettile.
Percio' ha un posto fondamentale
nell'analisi dell'evoluzione di tutti i mammiferi.
Prima di tutto, ha analizzato la riduzione del tuorlo nell'uovo.
I rettili hanno almeno tre geni
che insieme producono il loro grande tuorlo.
Il dottor Kaessmann ha scoperto che il DNA dell'ornitorinco
registra un forte cambiamento in atto nei mammiferi primitivi.
C'e' un solo gene per il tuorlo nel genoma dell'ornitorninco,
molto funzionale e che produceva le proteine del tuorlo d'uovo.
Presumibilmente il fatto che ci fosse un solo gene
per produrre il tuorlo e' perche' l'uovo di ornitorinco e' piccolo?
Esattamente.
I primi mammiferi devono aver iniziato a spegnere i geni del tuorlo.
E il dottor Kaessmann ha fatto un'altra fondamentale scoperta.
La causa di questo spegnimento e' stata la comparsa dei geni
che producono il latte.
Quindi, e' l'apparizione dei geni del latte che consente
la conseguente perdita dei geni del tuorlo dell'uovo.
I mammiferi iniziarono a preferire il latte rispetto al tuorlo
per nutrire i loro piccoli.
Questo perche' il latte ha un vantaggio fondamentale.
Deve essere succhiato, per cui neanche un po' ne va sprecato.
E non c'e' limite a quanto
e per quanto tempo una madre puo' nutrire il suo piccolo.
Un corpo caldo, sensi sviluppati e ora il latte,
hanno consentito ai primi mammiferi come l'Hadrocodium
di prosperare mentre ancora i rettili dominavano.
Pero' combinare il deporre le uova al nutrire con il latte
porto' a una nuova sfida.
Un mammifero non avrebbe potuto lasciare le uova schiudersi da sole
come molti rettili fanno oggi.
Doveva rimanere con loro.
Sorse quindi una soluzione davvero incredibile.
L'uovo, invece di essere deposto,
rimaneva all'interno del corpo, iniziando qui il suo sviluppo,
cosi' che il piccolo nasceva gia' vivo.
A parte i monotremi,
ci sono altri due gruppi di mammiferi moderni al mondo.
I marsupiali e i placentati.
Si pensa siano apparsi circa
160 milioni di anni fa.
Entrambi partoriscono cuccioli vivi.
Ma lo fanno in modo completamente diverso.
Spettacolari siti fossili nel nord della Cina hanno recentemente
mostrato i primi esemplari finora rinvenuti di questi due gruppi.
Questa e' la provincia di Liaoning.
125 milioni di anni fa,
i vulcani erano attivi in questa regione.
Hanno lasciato strati dopo strati di cenere gialla in queste rocce.
Gli scavi hanno rivelato i resti fossili di animali
intrappolati in questi strati e conservati con dettagli straordinari.
Questo e' un fossile che e' stato chiamato Sinodelphys.
Il suo scheletro e' facilmente visibile.
Ma intorno al suo scheletro ci sono dei segni scuri,
e ad un esame ravvicinato scopriamo che si tratta di pelo.
Quindi, siamo sicuri che sia il fossile di un mammifero.
Ma il suo scheletro, e in particolare, i suoi denti,
fanno capire che si trattava di un marsupiale.
I marsupiali erano una volta distribuiti in tutto il globo.
Molti si trovano pero' oggi in Australia.
E ci consentono di vedere come i loro antenati
hanno incominciato a portare al mondo i loro piccoli vivi.
Questo e' un allevamento di wallaby in via d'estinzione
che utilizza madri adottive.
Il progetto e' seguito
dal dottor David Taggart dell'universita' di Adelaide.
Oggi stanno effettuando un controllo medico
su un piccolo di wallaby appena nato, conosciuto come joey.
Questo joey pesa circa 2 grammi e ha circa 16 giorni.
Quindi, questo cucciolo sarebbe nato 16 giorni fa.
I cuccioli di marsupiale nascono immaturi,
le orecchie sono piegate e gli occhi sono chiusi.
Invece di essere racchiusi in un uovo quando lasciano la madre
come un piccolo di echidna, questo joey viene al mondo
direttamente dalla vagina della madre
solo 30 giorni dopo essere stato concepito.
Le zampe anteriori sono piu' sviluppate e abbastanza forti
da consentirgli di arrampicarsi sul pelo
fino a raggiungere una cosa unica dei marsupiali:
Il marsupio.
Qui si trova un sistema molto avanzato per il latte.
Il latte e' incanalato attraverso lunghi tubi carnosi, i seni.
Una wallaby ne ha quattro
e puo' anche sfamare cuccioli di eta' diversa allo stesso tempo.
Potrebbe avere un piccolo appena nato attaccato a un seno
e un cucciolo fuori del marsupio che si nutre da un altro seno.
E questi due seni producono latte
di diversa consistenza.
Quindi, uno per sfamare il cucciolo appena nato
e l'altro per sfamare un piccolo quasi pronto allo svezzamento.
E' un sistema favoloso.
I lunghi seni consentono anche ai piccoli di restare attaccati
alla madre mentre si sposta.
Questo opossum e' un marsupiale che vive in sudamerica,
ma non ha il marsupio.
I piccoli si tengono cosi' forte ai seni
che restano attaccati.
Potrebbe essere cosi' che i primi mammiferi come il Sinodelphys,
portavano in giro i loro piccoli.
Non erano piu' legati a un nido o a una tana
come i mammiferi che depongono uova.
Questo metodo aveva pero' un ovvio svantaggio.
Fuori del corpo della madre,
i piccoli appena nati erano vulnerabili e esposti a malattie.
In Cina stanno emergendo nuove testimonianze
di un soluzione ancora piu' radicale.
Nello stesso periodo in cui sono apparsi i marsupiali,
si e' sviluppato un altro ramo nella famiglia dei mammiferi,
un ramo cui apparteniamo.
E che consentiva di nutrire i piccoli prima della nascita.
Sto raggiungendo Beijing e il museo di storia naturale,
per vedere testimonianze molto antiche di questo gruppo.
Eccola.
E' chiamato Juramaia,
che significa Madre Giurassica.
Le sue ossa, e in particolare, i suoi denti,
indicano che appartiene al gruppo di mammiferi di cui facciamo parte.
Ma la cosa fondamentale e' la sua eta'.
E' giurassica, ha 160 milioni di anni.
Questo rende Juramaia la prima creatura che conosciamo
che potrebbe aver nutrito i piccoli in un modo nuovo.
Juramaia ha vissuto e cacciato in un mondo ancora dominato
dai dinosauri.
Puo' aver avuto pero' un notevole vantaggio:
l'abilita' come madre di portarsi dietro i piccoli,
non fuori del suo corpo come i marsupiali,
ma al suo interno, nel suo ventre.
Per capire come Juramaia possa aver raggiunto questo,
possiamo osservare uno dei suoi discendenti,
quello che porta i piccoli dentro di se' piu' a lungo:
L'elefante.
Questa e' Dokkoon.
Fa parte di un programma dello zoo di Melbourne in Australia,
ed e' incinta.
Il dottor Thomas Hildebrandt,
uno maggiori esperti mondiali nella nascita dei mammiferi,
sta controllando i progressi con uno scanner a ultrasuoni.
Studiamo la piu' lunga gravidanza sul pianeta,
quella dell'elefante che dura 22 mesi.
E gli ultrasuoni ci consentono
di vedere ogni cambiamento in modo non invasivo
durante lo sviluppo fetale,
una cosa davvero emozionante che non e' mai stata fatta prima.
I piu' sviluppati scanner tridimensionali ci danno
una vista spettacolare dell'interno del suo ventre.
Anche a uno stadio iniziale di sviluppo,
il corpo del piccolo e' visibile e si muove.
Possiamo pero' vedere anche la presenza di un eccezionale organo
evolutosi per rendere possibile alimentare
un piccolo in sviluppo prima della nascita:
La placenta.
Questo piccolo di elefante e' nato nello zoo tre settimane fa
e la sua placenta e' stata salvata per essere analizzata.
Ecco qui la placenta del piccolo d'elefante
che corre fuori nel recinto.
Questi vasi sanguigni formano il cordone ombelicale,
e permettono di far pervenire tutti i nutrienti al piccolo
e portare via tutte le sostanze di scarto.
Al di sotto c'e' un anello di tessuto spugnoso
che si attacca all'interno del ventre della madre
e consente al nutrimento di entrare e agli scarti di uscire.
Ma ha anche funzione di barriera salvavita.
Siccome meta' dei geni dei piccoli derivano dal padre,
sono minacciati dal sistema immunitario della madre.
Il piccolo e' materiale estraneo per la madre
e verrebbe rifiutato se non ci fosse questo specifico sistema
che protegge il piccolo contro il sistema immunitario materno.
Siccome i tessuti della placenta sono composti di cellule
sia della madre che del piccolo, e il sangue non si mescola mai,
il piccolo e protetto.
Questo gli consente di restare all'interno del ventre
finche' non e' pronto per vivere nel mondo esterno.
I mammiferi con questo miracolo dell'ingegneria evoluzionistica
sono chiamati placentati.
E' probabile che i loro primi antenati, come Juramaia,
fossero i primi ad allevare i piccoli dentro al loro corpo
160 milioni di anni fa.
Da ora, i mammiferi hanno tutte le principali caratteristiche
che li definiscono come gruppo:
un corpo peloso,
il latte
e la nascita da vivi.
Questa combinazione gli avrebbe fornito quindi
una base per un'incredibile esplosione come diversita'.
Per milioni di anni sono rimaste le piccole
creature grandi come un topo che abbiamo visto finora,
che sgattaiolavano tra le zampe dei dinosauri.
Poi arrivo' un'improvvisa catastrofe globale
che rischio' di portare l'intera storia dei vertebrati
a una fine improvvisa.
L'impatto di una meteora che invio' onde d'urto per tutto il pianeta,
e che coincise con l'estinzione dei dinosauri.
Non siamo ancora sicuri perche' i dinosauri sono scomparsi,
ma certamente, 65 milioni di anni fa,
sono scomparsi dai ritrovamenti fossili.
Ma molti altri vertebrati sono sopravvissuti,
e per loro, il dominio del mondo era a portata di mano.
Gli scienziati stanno scavando in Germania prove eccezionali
di come i mammiferi hanno colto questa opportunita'.
Questa cavita' naturale e' chiamata 'Il pozzo di Pit'.
Intere comunita' di animali sono state seppellite qui
da una straordinaria catastrofe naturale.
47 milioni di anni fa,
qui c'era un lago circondato da una foresta pluviale subtropicale.
Ma le sue acque celavano un segreto oscuro.
Il lago era infatti un cratere vulcanico sommerso.
Si pensa che della letale anidride carbonica, liberata
dalle sue profondita' gorgogliasse periodicamente in superficie,
uccidendo chi si abbeverasse o volasse sulle sue acque.
I loro corpi, cadendo sul fondo,
furono seppelliti nel sedimento melmoso.
E' oggi uno dei piu' importanti
siti per lo scavo di fossili al mondo.
Un lavoro minuzioso sta portando alla luce le creature
sepolte negli strati dell'antico fondo del lago.
Si sono conservate in straordinario dettaglio.
E' una immagine unica della vita dopo i dinosauri.
Ci sono rettili, come lucertole e serpenti.
Qui inoltre, ci sono antichi uccelli, il gruppo di vertebrati
che si e' evoluto dai dinosauri.
Ma i piu' grandi cambiamenti sono tra i mammiferi
che hanno incominciato a specializzarsi.
Questo, ad esempio, e' il meno specializzato.
Si nutre di insetti, una creatura simile a un topo,
e i suoi denti sono ancora relativamente semplici.
Poi ci sono anche animali come questo.
Ha dei denti incisivi anteriori molto grandi.
E' un roditore primitivo una creatura simile al ratto.
E poi piu' grandi ancora...
c'e' questo animale.
Ha grandi denti molari sul fondo della bocca,
e lunghe zampe.
Sta incominciando a rimanere in piedi sulle sue dita.
Si tratta di un cavallo primitivo.
E forse il piu' specializzato e notevole fra tutti
per questa eta' antica
e' questo straordinario esemplare.
Come possiamo vedere, e' un pipistrello.
E lo stato di conservazione e' cosi' notevole
che possiamo vedere facilmente la pelle,
non solo sugli arti anteriori che diventano ali,
ma vediamo inoltre questo grande orecchio
sul lato della testa,
che suggerisce che gia' poteva localizzare con l'eco,
ascoltando il suo verso, per dirigersi durante il volo.
I mammiferi dimostrarono una straordinaria abilita'
nell'adattare rapidamente il loro corpo
per riempire lo spazio lasciato libero
dall'estinzione dei dinosauri.
Avevano nuove opportunita',
ma dovevano anche fronteggiare una nuova pressione evolutiva:
Il cambiamento climatico.
Dieci milioni di anni di graduale riscaldamento globale
avevano originato una proliferazione vegetale.
La terra si copri' di foreste sempre piu' dense e oscure.
Comparvero mammiferi con nuove caratteristiche
che gli consentirono di prosperare in questo ambiente nuovo.
Caratteristiche con grande importanza per gli uomini.
Questo e' un primo appartenente al gruppo di mammiferi
che doveva condurre a noi.
Si tratta di un antico primate.
Come possiamo vedere, sulle zampe anteriori, le mani
hanno il pollice opponibile, che gli consentiva la presa.
Lo stesso per le zampe posteriori
che anche loro hanno il pollice opponibile.
Quindi, questo animale si poteva arrampicare.
I primati potevano raggiungere il cibo in alto sugli alberi.
E si pensa che sia stato un nuovo tipo di cibo a originare
una nuova sorprendente evoluzione nel loro corpo:
Un miglioramento nella vista.
La dottoressa Sandra Engels fa parte di un gruppo che studia
la dieta dei primati fossili del 'Pozzo di Pit'.
Incredibilmente, puo' esaminare il contenuto delle loro viscere.
Ci sono pezzetti dell'ultimo pasto di questo primate,
li abbiamo analizzati con un forte ingrandimento
e abbiamo trovato la forma ovale di un seme
che fa parte di un frutto.
Poiche' l'abbiamo trovato nel ventre di questo primate,
sappiamo che si cibava di frutta.
La scansione tridimensionale dei suoi denti
evidenzia che si alimentava principalmente di frutta.
Questo animale era specializzato nel mangiare frutta.
Se guardiamo piu' da vicino la forma del dente,
vediamo delle strutture come avvallamenti e punte arrotondate
che sono strumenti ideali per aprire la frutta.
47 milioni di anni fa, grandi e freschi frutti come questo
si erano solo recentemente sviluppati sulle piante.
Era uno dei modi in cui si erano adattate
al nuovo ambiente di dense foreste.
Molte antiche piante si affidavano al vento per distribuire i loro semi.
Ma in una foresta, non c'e' quasi vento ed era un problema.
Lo hanno risolto ricorrendo all'aiuto degli uccelli,
ricoprendo i loro semi
di un frutto commestibile, dal dolce sapore.
Gli uccelli portavano i semi nel loro stomaco
e poi li depositavano altrove nella foresta.
I primati avevano incominciato
a sfruttare questa conveniente situazione,
ma per averne pieno vantaggio, dovevano migliorare la loro vista.
Durante l'eta' dei dinosauri,
essendo i mammiferi principalmente notturni,
avevano migliorato la visione notturna,
sacrificando una caratteristica non necessaria al buio:
La capacita' di distinguere i colori.
Ancora oggi, molti mammiferi vedono il mondo in bianco e nero.
Mentre i rettili e i loro cugini gli uccelli,
hanno mantenuto un'eccellente visione a colori.
E le piante da frutto
hanno evoluto un sistema di segnalazione legato a questo.
Non ha senso distribuire i semi prima che siano pienamente formati.
Quindi, le piante hanno evoluto un sistema di codici di colore
per mostrare quando erano maturi.
Questa pianta ad esempio, ha un piccolo frutto che sta crescendo.
La sua polpa e' dura, amara e verde.
Questo invece e' il frutto pienamente maturo.
La sua polpa e' buona da mangiare, morbida,
e il seme al suo interno e' pronto.
Ed e' rosso.
Individuare il colore rosso in mezzo al verde delle foglie
e' semplice per un uccello o un rettile.
Mentre per un mammifero, con la sua visione notturna,
il rosso e il verde non sono distinguibili.
Poi, incredibilmente, alcuni dei primati
hanno ottenuto una capacita' mai raggiunta prima.
Hanno invertito l'evoluzione e riacquisito la visione a colori.
Il comune progenitore mio e di questa scimmia,
viveva in alto sugli alberi di giorno.
Ha poi velocemente evoluto la capacita' di vedere i colori,
e pertanto, di sapere quali frutti erano maturi e quali no,
avvantaggiandosi del sistema
gia' collaudato tra gli uccelli e le piante.
Vediamo che cosa ne pensa:
Quale preferisci?
Ecco.
Dopo l'estinzione dei dinosauri 65 milioni di anni fa,
i mammiferi hanno utilizzato la loro spettacolare adattabilita'
per evolversi e diversificarsi in modo incredibile.
Cosi' facendo, posarono le basi dei maggiori mammiferi odierni.
Poi pero', circa 47 milioni di anni fa, sorsero nuovi problemi.
Il clima della terra cambio' nuovamente.
Alcune zone divennero piu' asciutte, e qui
la foresta si dirado', sostituita da bassi e radi cespugli ed erba.
E questi nuovi ambienti offrirono nuove possibilita' per gli animali
ed inauguro' l'era dei mammiferi mostri.
Gli scienziati hanno trovato le prove di questo cambiamento
nelle grandi pianure del nord America.
Questa particolare zona del Sud Dakota e' nota come Badlands.
Torrenti e fiumi hanno eroso le rocce in forme fantastiche.
40 milioni di anni fa pero'
questi erano sedimenti lasciati su una pianura alluvionale.
Il palaeontologo Clint Boyd sta cercando qui
i resti fossili di creature di quel antico periodo,
trovando mammiferi giganteschi.
Questo e' parte di un femore, o osso superiore della coscia,
e questa superficie tonda e' la presa dell'anca.
Vediamo che e' molto grande, era un animale molto grande.
Non abbiamo solo il femore, ma anche le ossa dell'anca
sparse qui, e poi alcune ossa della coda che scendono.
Quindi, unendo il tutto, basandoci sulle dimensioni,
abbiamo davanti un animale alto probabilmente 2 metri ai fianchi.
La creatura e' conosciuta come titanotero.
Era erbivoro. Si cibava della lussureggiante vegetazione
che una volta ricopriva questa zona degli Stati Uniti.
Diversi esemplari sono stati raccolti
al museo di scienza naturale di Denver.
E ci mostrano che i primi titanoteri erano molto piu' piccoli.
Quando i titanoteri sono apparsi, erano piu' o meno cosi'.
Questa e' la mascella di uno dei primi titanoteri,
uno di questi animali grandi come pecore.
In solo 5 milioni di anni,
passa dalla dimensione di una pecora
a circa quella di un piccolo cavallo.
Dopo soli 15 milioni di anni dalla loro prima comparsa,
i titanoteri apparivano cosi'.
Qui vediamo il teschio di uno di questi titanoteri.
In termini evolutivi, la crescita e' incredibilmente veloce.
Che cosa ha originato questo drastico cambiamento?
Un altro fossile ci puo' fornire una spiegazione.
Risale al tempo dei primi e piu' piccoli titanoteri,
ma e' un mammifero molto diverso.
Questo e' il teschio di un Malfelis Badwaterensis,
il 'gattaccio di Badwater'.
Era il piu' grande predatore del tempo. Il teschio.
Questa grande cresta e' per i grandi muscoli della mascella,
che gli consentivano una potente stretta con questi
denti a forma di lama, perfetti per ferire un titanotero.
E' interessante che il Malfelis era esattamente
della stessa dimensione dei piu' grandi
erbivori dell'epoca, come i titanoteri.
I primi titanoteri potevano nascondersi da questi predatori
nel fitto ambiente della foresta.
Quando pero' queste foreste cominciarono a diminuire,
i titanoteri divennero molto piu' vulnerabili ai loro attacchi.
Un modo per sopravvivere era diventare piu' grandi.
Un erbivoro ha piu' probabilita' di sopravvivere
a un predatore se e' piu' grande.
Se c'era, quindi, una lotta tra predatore e preda.
I titanoteri potevano sfuggire all'attacco di questi predatori
diventando i giganti che vediamo 35 milioni di anni fa.
Resti fossili di titanoteri delle Badlands del Sud Dakota
e dalle grandi pianure
ci consentono di ricostruire la sua rapida crescita.
Dai modesti inizi,
hanno aumentato la loro massa di oltre dieci volte,
finche' il piu' grande raggiunse oltre 2 metri e mezzo d'altezza.
Nelle aperte praterie che sempre piu' coprivano la terra,
comparvero molti altri mammiferi giganti.
Insieme, sono conosciuti come megafauna.
Questo bradipo gigante e' stato trovato in California.
Sono venuto in Cina per vedere i resti dei mammut.
E una notevole creatura che era il piu' grande mammifero
a camminare sulla terra.
Questo bestione e' chiamato paraceratherium.
Era alto cinque metri e lungo quasi otto metri.
Quei piccoli mammiferi pelosi
che vivevano nell'ombra hanno generato dei discendeni
che avrebbero potuto guardare i piu' grandi dinosauri negli occhi.
Oggi, l'elefante e' una delle poche specie di megafauna
ad essere sopravvissute.
Mentre quelle versioni fuori misura
sono decisamente scomparse dal nostro pianeta.
Che cosa gli e' successo?
La loro estinzione coincise con un altro evento fondamentale
per la storia della Terra.
Da circa due milioni e mezzo di anni fa,
distese glaciali si espandevano da nord a sud
coprendo vaste aree dei continenti.
Ma fu solo quando il ghiaccio infine si ritiro',
solo 10.000 anni fa, che la megafauna scomparse.
Alcuni pensano che sia per queste variazioni di temperatura
che finalmente termino' l'era glaciale.
Altri hanno invece visto il colpevole tra i mammiferi stessi.
Un superpredatore appena evoluto.
Per vedere alcuni dei primi reperti del suo arrivo in Cina,
sono tornato a Beijing.
Questi resti fossili appartengono a un primate.
Risale a circa 68.000 anni fa.
Questo primate ha due nuove caratteristiche evolutive.
Prima di tutto, il suo bacino.
Un animale con un bacino simile
avrebbe potuto camminare eretto.
Secondariamente, il teschio.
Il suo cervello e' enorme.
In proporzione al suo corpo,
e' sei volte la dimensione media di un mammifero.
Questo avrebbe comportato una grande intelligenza.
E questa creatura, certamente, era un essere umano.
I primi uomini usarono la loro intelligenza per scopi mortali.
Impararono a realizzare nuove armi.
Queste pietre, attentamente lavorate per formare lame affilate,
sono state trovate insieme a resti umani.
Svilupparono nuovi sistemi di comunicazione
che gli consentivano di riunire la forze e cacciare in gruppo.
Era un nuovo tipo di predatore.
Apparve all'inizio in Africa
per poi diffondersi in tutti gli altri continenti,
e ogni volta, la sua comparsa in quel continente
coincise piu' o meno con la sparizione della megafauna.
Questo suggerisce, almeno,
che questa creatura aveva a che fare con quell'evento.
Per concludere il nostro viaggio in Cina
e trovare l'ultimo passo della nostra storia evolutiva,
sono tornato a Kunming City
per visitare uno dei piu' affollati reparti maternita'.
Un cervello piu' grande ci ha portato grandi vantaggi,
ma la sua dimensione rappresentava un problema di base alla nascita.
Il teschio osseo che circonda il cervello
doveva anche passare attraverso la vagina della madre.
Un nuovo appartenente alla nostra specie, di sole dodici ore,
puo' svelarci come sia possibile.
Questo piccolo si chiama Shao Bao.
Significa 'piccolo tesoro'.
E' nato grazie a una speciale caratteristica del suo teschio.
Il teschio dei mammiferi e' fatto di ossa separate.
E in molte specie sono fuse insieme dalla nascita
a formare una scatola rigida per proteggere l'organo piu' speciale:
Il cervello.
Ma non per Shao Bao o per gli altri esseri umani.
Rimangono separate,
e questo consente alla testa di cambiare leggermente forma
per passare attraverso l'apertura pelvica della madre.
Questo permette al cervello di continuare a crescere e svilupparsi
dopo la nascita.
Infatti, le placche non inizieranno a fondersi
prima che Shao Bao compia circa 2 anni.
E' uno dei piu' recenti
di una lunga lista di considerevoli cambiamenti evolutivi.
Questo consenti' ai vertebrati, animali con una spina dorsale,
di raggiungere l'incredibile diversita' che vediamo oggi.
I progenitori di Shao Bao, come i nostri,
risalgono a 500 milioni di anni fa,
piccole creature simili a vermi che nuotavano sul fondo del mare.
La spina dorsale e la mandibola derivarono dai primi pesci.
Gli arti e i polmoni dagli anfibi.
I rettili gli hanno dato una pelle resistente all'acqua.
I piccoli mammiferi notturni gli hanno dato un cervello piu' grande,
sensi piu' sviluppati
e il modo in cui e' nato.
Le mani e la visione dei colori derivo' dai primati fruttivori.
Il suo cervello piu' grande e maggiore intelligenza,
dai primi uomini.
Quindi, tutte le caratteristiche del nostro corpo
possono esser fatte risalire ai nostri antichi predecessori,
e c'e' ancora molto che dobbiamo imparare su di loro.
Ma una cosa e' certa:
L'evoluzione dei vertebrati non e' ancora terminata.
Traduzione: Evgenij [SRT project]
Se tradurre vi appassiona e diverte, venite a tradurre con noi.
[SRT project] www.phoenix.forumgalaxy.com